야당과 환경단체들이 정부가 지난 해 말 착공식을 가진 ‘4대 강 정비사업’을 대운하 기초 작업으로 보는 의심의 눈초리를 거두지 않고 있다. 불교·가톨릭·기독교·원불교 등의 환경단체들이 망라된 종교환경회의는 최근 성명을 통해 “4대 강 정비사업이 대운하로 연결될 경우 온갖 역량을 동원해 저지하고 국민을 기만하는 정부에 강력 대응할 것”임을 천명했다.

성명은 또 “지난 해 9월 한국개발연구원(KDI)이 민자유치 부적합 판정을 내린 바 있는데도 정부 지원으로 추진하는 경인 운하 사업이 대운하 건설의 전초임이 분명하다”고 못 박고 대운하의 확고한 백지화를 거듭 촉구했다. 종교환경회의는 이어 4대 강 정비사업과 경인운하 추진을 “정부와 대통령의 국민 기만행위”로 볼 수밖에 없기 때문에 “더 이상의 용납도 관용도 베풀 수 없다”고 했다.

한반도 대운하 사업은 현재 ‘완전 포기’냐, ‘계속 추진’이냐가 아주 모호하다. 대통령과 고위 관료들의 발언이 오락가락하기 때문이다. “국민들이 반대하면 운하는 하지 않겠다”(작년 6월19일 대통령 특별 기자회견)고 했다가, “4대 강 정비면 어떻고 운하면 어떻냐”(11월28일 청와대 비서관회의 대통령 발언)에 이어 “다수의 사람들이 연결하자면 하지말자고 할 수는 없다”(12월3일 박병원 경제수석)는 등의 발언이 이어졌다.

한동안 물밑 아래 잠복했던 대운하 논란의 수면 위 재부상은 일자리 창출을 통한 경제위기 극복이라는 이른바 ‘한국판 뉴딜정책’을 명분으로 내세우고 있다. 좋다. 대운하가 그토록 국가와 민족을 위한 일이라면 정권을 걸고서라도, 목숨을 걸고 추진할 용의가 없는가. 반대로 대운하 계획이 잘못된 것이라면 깨끗이 포기하고 미련을 갖지 말아야 한다.

인기에 연연할 필요가 없다. 프랑스가 만국박람회를 기념하는 상징물로 파리에 에펠탑을 건립할 때 여론은 절대 반대였다. 결과는 여론의 질타를 받으며 건립된 에펠탑이 오늘날 파리의 최고 명물이 됐지 않은가.
국가원수이자 행정수반인 대통령은 정치제도의 심장이다. 그리고 물은 이제 자원이고 전력이고 돈이다. 물은 삶의 질과 직결되고 경제활동의 동맥이다. 물은 인간 생활과 밀접한 환경이기도 하다.

오늘의 대운하 관련 소모적 논란을 끝내기 위해서는 MB(이명박 대통령)가 새삼 대운하 포기를 깨끗이 선언하고 순수한 수자원 관리 차원의 4대 강 정비사업을 추진해야 한다. 4대 강 치수만 성공해도 후세에 ‘치적’으로 남는다