미당 서정주 시인은 그의 나이 쉰세 살이 되는 1968년 8월에 간행한 다섯 번째 시집 〈동천(冬天)〉의 서문에서 이렇게 쓰고 있다.

“불교에서 배운 특수한 은유법의 매력에 크게 힘입었음을 여기 고백하여 대성(大聖) 석가모니께 다시 한 번 감사를 표한다.”

서정주는 불교적인 시를 많이 썼고, 또 작품성의 면에서 성공시킨 시인이다. 그러면 그의 시에서 불교적인 상상력은 어떻게 나타나고 있는가?

어느 날 내가 산수유 꽃나무에 말한 비밀은/산수유꽃 속에 피어나 사운대다가…/흔들리다가…/낙화하다가…/구름 속으로 기어들고//구름은 뭉클리어 배 깔고 앉었다가…/마지못해 일어나서 기어가다가…/쏟아져 비로 내리어/아직 내 모양을 아는 이의 어깨 위에도 내리다가…//빗방울 속에 상기도 남은/내 비밀의 일곱 빛 무지개여/햇빛의 프리즘 속으로 오르내리며/허리 굽흐리고//나오다가…/숨다가…/나오다가…

- 산수유 꽃나무에 말한 비밀

산수유 꽃나무에 나의 비밀을 말했더니, 그 비밀은 산수유꽃으로 피어나 흔들리다가 낙화하다가 구름 속으로 기어들고, 구름은 비로 내려 햇빛의 프리즘 속으로 오르내린다니, 그리하여 내 비밀의 일곱 빛 무지개로 나타나다니……. 얼마나 환상적인 세계가 우리 앞에 펼쳐지는가? 이는 바로 불교의 윤회설에서 비롯된 시적 상상력이다.

서정주는 이런 세계를 보여주신 석가모니께 감사한다고 했다. 하나의 생명이 끝나도 결코 그 하나로 끝나지 않고. 그 생명은 다른 모습으로 변해가며 우주 삼라만상에 깃들어 있음을 고도의 은유로 표현한 미당의 대표작 가운데 하나다. 이 시는 불교의 윤회사상을 이해하지 않으면 해독이 어려운 난해한 세계를 아름답게 펼쳐 보이고 있다.

내가/돌이 되면//돌은/ 연꽃이 되고//연꽃은/ 호수가 되고//내가/호수가 되면//호수는/연꽃이 되고//연꽃은/돌이 되고 - 내가 돌이 되면

이는 불교의 인연설을 시로 그려낸 작품이다. 내가 돌이 되면, 돌은 연꽃이 되고, 연꽃은 호수가 되고, 그 반대의 경우도 똑같이 이어져간다니 우주의 질서는 얼마나 신비로운가? 미당은 불교의 세계에서 영감을 얻어 그것을 시로 표현해 명작들로 일구어냈다. 2,600년 전의 석가모니시여, 참으로 대성(大聖)이시다. 그 시대에 어떻게 우주의 깊은 곳까지 꿰뚫어 보셨단 말인가? 시인이 시를 쓰는 것과 종교인이 수도를 하는 것은 닮았다. 시인은 종교에서 영감을 얻어 시를 쓰지만, 시인이 쓴 시는 포교의 수단이 되기도 한다.

불교 경전에는 시적 표현들이 넘쳐난다. 부처님께서는 설법을 마치실 때 게송으로 말씀의 핵심을 정리하셨다. 그것을 오늘날 시라고 한다. 그 전통이 이어져 시를 쓰지 않는 스님들도 오도송과 열반송은 남긴다.

미당이 불교에서 영감을 얻어 명작을 많이 남긴 것은 시인의 복이다. 그것은 또한 불교계의 복이라고 할 수 있을 것이다.