殺(죽일 살)：(죽일 찰)+(몽둥이 수)의 형성자(形聲字)이다.
身(몸 신)：임신한 여자의 몸을 상형(象形)한 부수자(部首字)이다.
成(이룰 성)：戊(무성할 무)+丁(장정 정)의 형성자(形聲字)이다.
仁(어질 인)：人(사람 인)+二(두 이)의 회의자(會意字)이다.

「자신을 죽여서라도 인(仁)을 이룬다」는 뜻이다.
‘仁'이란 공자께서 주장한 도덕의 이념으로, ①천도(天道)의 발현(發現)인 것이며, ②자연의 순리에 기초한 박애(博愛)·착함·어짐을 뜻하는 것으로, 자기를 이기고 예(禮)를 회복시킨다는 극기복례(克己復禮)를 말한다.

《논어》〈위령공〉편에 다음과 같은 구절이 있다.

志士仁人(지사인인)：높은 뜻을 지닌 선비와 어진 사람은
無求生以害仁(무구생이해인)：삶을 구하고자 하여 仁을 해침이 없으며,
有殺身以成仁(유살신이성인)：자신을 죽여서라도 仁을 이룸이 있을 뿐이다.

요즘 어느 대통령 출마자가 「살신성인」한다 하였으니, 과연 그리되면 얼마나 좋을까….