동국대 총장 후보 보광 스님의 논문표절 시비가 교계의 ‘뜨거운 감자’로 떠올랐다. 동국대 이사회는 15일 열린 288차 이사회에서 이 문제로 인해 격론을 벌인 끝에 결국 총장 선출을 23일로 연기했다. 이사회는 이날 논문표절의 시비를 가리는 역할을 맡고 있는 연구진실성검증위원회의 조사결과를 보고 받은 후 총장 선출을 하자는 데 의견을 모은 것이다. 보광 스님의 논문표절은 본인이 인정한 것을 제외하고도 총24편 중 8편에 걸쳐 위중한 내용이 확인된 것으로 알려졌다. 이에 대해 박정극 부총장 겸 연구진실성검증위원회 위원장은 “이미 논문표절에 관한 조사를 수차례 진행한 전례가 있어 노하우가 축적되어 있고, 외부전문가가 30% 참여하기 때문에 조사를 통해 명명백백하게 표절시비가 가려질 것”이라고 밝혔다.

학자에게 있어서 논문표절은 치명적인 도덕적 결함이라고 할 수 있다. 양심의 문제이기도 하거니와 학자의 자질을 스스로 떨어뜨리는 저급한 학문행위다. 이러한 문제가 불교학의 본산이라 할 동국대에서 발생한 것은 실로 충격적인 사건이 아닐 수 없다. 그러나 이 시점에서 무엇보다 중요한 것은 섣부른 예단과 감정이 실려선 안 된다. 동국대교수협의회가 주장한 것처럼 사실이 밝혀질 때까지 정치적 공세는 중단돼야 옳다. 학교 내 공식기구에서 사실을 밝히기도 전에 이런저런 의견을 중구난방 식으로 내놓는 현 상황은 지양돼야 한다.

단, 논문표절이 사실로 드러날 경우 비록 보광 스님이 한국불교의 중진학자이지만 그 책임을 더욱 무겁게 지도록 해야 마땅하다. 특히 이번 사건을 계기로 더 이상 논문표절의 부도덕 학문행위가 발생하지 않도록 특단의 대책도 강구돼야 함은 물론이다.