사찰과 교회 등의 종교계 사회복지 지원금이 매년 감소하고 있어 종교의 사회구제 활동 위축을 우려하는 목소리가 높다.

한국보건사회연구원의 ‘한국 종교계 사회복지시설 지원금 실태 분석'에 따르면 2001~2003년 전체 운영비 중 종교계 지원금의 비중은 2001년 12%, 2002년 11.2%, 2003년 10.6%로 해마다 줄어들었다.

종교계의 지원금 비중이 이처럼 감소하는 가장 큰 원인은 종단이나 교단의 복지활동 지원 의지가 약하기 때문이다. 학자들이 제시하는 이상적인 종교 재정 운영에서 차지하는 대사회 지원 비중은 30%선이다. 그러나 현실적으로 사찰이나 교회의 예산에서 이같은 정도로 지출되는 경우는 거의 없다.

종교계는 고령화 사회의 복지 수요에 대비한 재정을 대폭 확충하고 사회복지 지원에 종교 재정 투자의 우선 순위를 두려는 노력을 기울여야 한다. 이 문제는 앞으로 종교의 존립 기반에 까지 영향을 미칠지도 모른다. 고령 인구의 증가는 종교에 있어서 하나의 훌륭한 기회일 수도 있지만 적절히 대응하지 못하면 위기가 될 수도 있다.

2003년도 사회복지 시설에 대한 각 종교별 지원금 현황은 천주교 47.3%(279억원), 기독교 28.7%(170억원), 불교 16.5%(97억원)였다. 최대의 교세를 자랑하는 불교의 지원 비중이 3대 종교 중 최하위인 점은 불교계가 새삼 곱씹어 보아야할 대목이 아닐까 싶다. 각 종교, 특히 불교의 사회복지 지원은 심기일전의 전기를 마련해야 하겠다.