윤열수
가회민화박물관장을 맡고 있는 윤열수 문화재청 전문위원(71)은 한 평생을 민화와 함께 했으며, 민화학회 회장과 가천박물관 부관장, 동국대 교수를 지냈다. 윤 관장은 40여 년간 민화연구와 함께 방방곡곡의 사찰에 담긴 불당 단청과 불화를 촬영하고 연구하는 일을 해 왔다.

단청(丹靑)은 사찰 건물을 오래 보존하고 목재의 거친 면을 은폐하면서 건축물의 특수성, 위계성을 장엄하기 위해 여러 가지 무늬와 그림을 그린 것이다. 따라서 그 문양은 신성한 불교 교리나 교훈적인 내용 또는 불법수호를 상징하는 내용으로 아름답게 장식하여 불당을 신성한 공간으로 조성한다.

그리하여 건물의 표벽, 창방, 연목(椽木), 도리(道里), 대들보 등에 단청 벽화로 용, 기린, 천마, 사자, 학, 호랑이 등의 상서로운 동물이나 사군자, 또는 불경에 나오는 교리적 내용들이 그려졌다. 초를 놓고 중간 공백에다 회화적인 수법으로 그린 그림을 별지화(別枝畵) 또는 사찰장식화라고도 부른다.

그런데 한국 사찰의 벽화에는 불교의 교리와 관련이 없는 내용의 그림들이 가끔 눈에 띈다. 특히 18세기 후반부터 사찰단청문양과는 관련이 없는 중국의 고사도(古事圖)나 수복(壽福), 강녕(康寧), 다산(多産), 입신출세(立身出世), 길상(吉相), 벽사(?邪) 등의 상징을 띤 그림들이나 유교, 도교의 덕목을 다룬 내용까지 그려진 것을 발견할 수 있다.

이런 그림들은 영·정조 이후 억불숭유 정책에서 벗어난 조선 후기에 불교가 재부흥하는 과정에서 그려진 것이다. 서민들의 현실적 요구가 전통불교문화에 습합되면서 나타난 것이라고 할 수 있다. 그 과정에서 서민들의 정신적 토대가 되었던 다산, 다복, 장수와 같은 길상문화가 자연스럽게 반영이 되기 시작했다.

당시 서민들의 삶의 현장에서 꽃 피우던 민중·전통 문화가 있었으니, 바로 민화였다. 민화는 서민들의 기복신앙과 길상문화를 가장 탁월하게 이미지화했던 분야였다. 당시 대내외적인 변화의 과정을 겪고 있던 불교는 대승적 차원에서 서민대중문화를 다양한 방법으로 받아들이면서 그 방편 중 하나로 단청 벽화 불화 속에 민화 도상들을 그리기 시작한다.

민화 속에서도 호랑이 그림은 서민들에게 많은 사랑을 받아 독특하면서도 다양한 양상을 띠고 있다. 호랑이는 사람들에게 공포의 대상이었지만 동시에 숭배의 대상이자 많은 이야기, 설화, 신화 속에 등장하는 친근한 동물이었기 때문이다. 전 세계 어느 곳에서도 볼 수 없는 담배 피우는 호랑이를 비롯, 우스꽝스러운 까치 호랑이 그림 등은 우리 민족만이 가지고 있는 독특한 문화적 소산이다.

일찍이 불교문화 속에 호랑이가 등장하기는 하였으나, 그 의미가 불법수호 역할 정도로 한정적이었다. 그러나 불교가 대중화되기 시작한 조선 후기에 이르러서는 사찰 벽화, 단청불화 속에 민화와 구전설화, 신화 등에 등장하던 다양한 호랑이들이 그려지기 시작한다.

국내 상당 부분 사찰 벽화에서 까치 호랑이, 담배 피우는 호랑이, 나무에 매달려 벌 받는 호랑이, 황호랑이, 흙호랑이, 청호랑이, 표범, 줄범 등 서민들에게 친숙하고 익살스러운 모습으로 묘사되었다. 또한 나한도나 산신도에 많이 나타나고 있는 애완동물처럼 온순하게 그려진 호랑이 역시 흥미롭다. 사찰에 그려지는 호랑이가 민화 속 호랑이와 꼭 같이 다양하게 그려지는 현상은 19~20세기 접어들면서 불교의 대중화와 함께 더욱 활발하게 진행된다.

백호는 실존하지 않는 동물로 단어 그대로 털이 흰 호랑이를 뜻하지만 한국과 중국 등 동양권에서는 신화나 설화에 등장하며 영험한 상상의 존재로서 종교적 성격을 띤 대부분의 곳에서 보인다.

〈산해경〉에 따르면 백호는 오백살이 되면 털빛이 하얗게 변하고 천수를 누리는 동물이라고 한다. 민속신앙에서는 호랑이에 바탕을 둔 상상의 동물로 청룡(靑龍), 주작(朱雀), 현무(玄武)와 함께 사신으로 신격화 되었다. 사람이 태어나 집터나 생을 마치고 저 세상으로 떠나서도 청룡, 백호 명당자리를 찾게 되는데 여기에서 백호는 용처럼 신격화되어 있어 낯설지 않은 생활 문화 속 한 부분이다.

백호는 서쪽 방위를 맡은 신으로, 금(金)의 기운을 담당하는 태백신(太白神)을 상징한다. 풍수지리설에는 서쪽의 산이나 기운을 뜻한다. 조선시대 후기에는 출입문이나 벽장문 중문 위에 삼재소멸(三災消滅)을 뜻하는 호랑이부적을 붙이고, 대문에는 용과 호랑이 그림이나 글씨를 붙여 복을 빌고 액을 막고자 했다.

이와 같이 호, 특히 백호는 사악한 것으로부터 지켜주는 벽사의 상징이었다. 이러한 특성 때문에 백호의 영험함과 신성함은 수준 높은 종교적 차원에서도 자연스럽게 자리 잡을 수 있었으며, 불법을 지키는 수호신으로서 의미를 부여하는 요인이 되었다.

불교 속에 자리 잡은 호랑이는 회화 뿐 아니라 다양한 목조각이나 석조각품 속에서도 흔히 찾아볼 수 있다. 호랑이 목조각으로는 무량의 공덕과 신통력을 지닌 불제자로 중생의 복록을 관장한다는 나한상이나 동자상들과 함께 조각하는 경우가 많다. 서민들과 친숙한 관계 때문에 사찰 전각 가운데 응진전, 명부전, 산신각 등에서 많은 호랑이가 무섭기보다는 친숙한 얼굴로 불당을 지키며 기원자의 염원이 성취되도록 돌봐 주려는 것 같다.

민중 속에서 호랑이는 착한 선행을 하거나 지극한 효심을 보면 꼭 보은을 베풀기도 하지만, 우리 문화 속에서 가장 무서운 존재이면서도 친숙한 양면성이 있다. 깨달음을 얻어 신통력이 높은 나한은 인간이 가장 무서워하는 호랑이지만 감로수를 먹여 정화시킨 후 길들여진 애완동물로 때론 호된 벌을 내려 중생의 고된 삶을 깨우치게 한다. 벌 받는 괴로운 호랑이 표정을 보는 중생들은 무한한 불법의 위대함을 배웠고, 힘센 강자를 혼내주는 모습에 고소한 웃음을 지었을 것 같다.

조선 후기 사찰에 그려진 벽화들은 서민에게 다가가기 위한 한 걸음이자 불교예술의 영역을 넓히는 한 걸음이기도 했다. 사찰 벽화와 민화 모두 유교사상과 신분제 속에서 소외받고 억압받았던 서민들의 숨통을 틔워준 환풍구이자 안식처였으며, 당시 조선사회가 담아내지 못한 일반 사람들의 이야기들이 들어있기에 지속적으로 연구할 가치가 있다.