제6회 전국동시 지방선거일이 하루 앞으로 다가왔다. 이번 선거는 향후 4년간 각 지역을 이끌어갈 일꾼을 뽑는 중요한 행사다. ‘어떤 일꾼을 뽑느냐’에 따라 지역의 발전 여부 좌우된다. 그런데 선거 때마다 후보자들의 그릇된 종교관이 문제를 야기한다. 이번 선거에서도 한 서울시교육감 후보가 ‘당선 시 학내 특정 종교동아리 구성을 적극 지원하겠다’는 내용의 종교차별 발언을 해 불교계 단체들이 발끈했다. 표를 얻으려는 과정의 실언이라 보기에는 평소 종교관에 의구심이 들 만한 위험스런 발언이었다. 2010년 대법원이 사립학교의 강제적 종교교육에 대해 위헌 판결을 내린 바 있음에도 지식층이라 불리는 사람들조차 종교 자율성에 대해 바른 인식을 갖지 못하고 있는 게 현실이다.

가치관이 제대로 정립되지 않은 초중고생들에게 강제로 종교를 주입하는 행위는 대단히 위험스런 일이다. 그럼에도 지난해의 경우 △입학식 때 예배를 본 학교 △선교후원금을 걷는 교사가 나와 사회적으로 물의를 일으켰다. 이런 사건은 빙산의 일각에 불과하다. 학부모 대상 모임조차도 예배형식으로 진행하는 종립학교가 흔한 상황에서 학생 대상 종교 강요는 일반의 예상을 훨씬 뛰어넘을 만큼 확산돼 있을 것이다.

학교는 우리 사회의 동량을 양성하는 교육기관으로 그 무엇보다 공공성이 중요시 되는 곳이다. 종교사학이라고 예외가 될 수는 없다. 학생들을 특정 종교인으로 만들려는 행위는 결코 종립학교의 역할이 아닐 뿐 아니라, 위법 행위다. 사회의 여러 공공분야에서 종교적 차별행위가 일어나지 않게 하려면 이번 지방선거에서 모든 국민들이 혜안을 통해 종교 자율성을 존중하는 일꾼을 뽑아야 한다.